Στις 12 Φεβρουαρίου 2019, έγινε η τελευταία απόπειρα επικοινωνίας με το Opportunity Rover. Καμιά απάντηση δεν ήρθε πίσω και η αποστολή του έφτασε επίσημα στο τέλος της.

Η τελευταία επικοινωνία του με την Γη, ήταν στις 10 Ιουνίου 2018 κατά τη διάρκεια μιας ανεμοθύελλας σκόνης, που κάλυψε ολόκληρο τον κόκκινο πλανήτη [1]. Το τελευταίο μήνυμα του Opportunity ήταν: “My battery is low and it’s getting dark” ή στα ελληνικά: « Η μπαταρία μου τελειώνει και σκοτεινιάζει». 

Το χρονικό του:  

Το Opportunity («Ευκαιρία»), ήταν ένα από τα 2 robot που στάλθηκαν στον Άρη , το «δίδυμο αδερφάκι» του ήταν το Spirit («Ψυχή»), που προσεδαφίστηκαν στον κόκκινο πλανήτη στις 3 και 24 Ιανουαρίου του 2003 αντίστοιχα. Η αποστολή τους ήταν, να μελετήσουν την γεωλογία του πλανήτη και την διερεύνηση της ύπαρξης νερού στον Άρη στο παρελθόν. Η αρχική διάρκεια της αποστολής τους, ήταν 90 γήινες μέρες αλλά και τα 2 ξεπέρασαν κάθε προσδοκία και περιπλανιόταν στον γειτονικό πλανήτη για πολλά χρόνια, 6 χρόνια περίπου το Spirit και 14 χρόνια σχεδόν το Opportunity.  

O ρομποτικός αυτός γεωλόγος, κατά τη διάρκεια της πολυετούς αποστολής του μελέτησε πολλούς βράχους και το χώμα σε διάφορες περιοχές στην επιφάνεια του Άρη, βρήκε ενδείξεις για την ύπαρξη νερού στον πλανήτη στο παρελθόν και έκανε επιπλέον πολυάριθμες αστρονομικές και ατμοσφαιρικές παρατηρήσεις. Στη διάρκεια της ζωής του, διήνυσε 45.16 χλμ και τράβηξε 217594 φωτογραφίες.

Ήταν, ένα πολυετές ταξίδι με πολλές δυσκολίες, που έπρεπε να αντιμετωπίσουν οι μηχανικοί και οι χειριστές του Opportunity όπως, οι ανεμοθύελλες σκόνης που πλήττουν σχετικά συχνά τον γειτονικό πλανήτη και που απέτρεπαν το ηλιακό φως να φτάσει τα ηλιακά πάνελ του ρομπότ και να φορτίσουν τις μπαταρίες του. Κατά τη διάρκεια τέτοιων συμβάντων το ρομπότ, «ξεκουραζόταν» μέχρι να περάσει η ανεμοθύελλα, συνήθως κάποιες μέρες. Έχουν υπάρξει περιπτώσεις, στις οποίες αυτές οι ανεμοθύελλες κρατάνε εβδομάδες και καλύπτουν ολόκληρο τον πλανήτη, όπως φαίνεται στην παρακάτω φωτογραφία.  

Μια ακόμα τεχνική δυσκολία, που έπρεπε να αντιμετωπιστεί, ήταν η οδήγηση σε ανώμαλο έδαφος

Το Opportunity προσεδαφίστηκε, σε έναν κρατήρα  και προκειμένου να βγει χρειαζόταν έξυπνους χειρισμούς για να περάσει την ολισθηρή πλαγιά 30 περίπου μοιρών, αναφορικά αναφέρουμε ότι ζύγιζε 185 κιλά και λειτουργούσε με επαναφορτιζόμενες μπαταρίες τεχνολογίας του 2003.  

Μπορεί η αποστολή του Opportunity να τελείωσε, αλλά η πληροφορίες που μας παρείχε και σχετικά με τον Άρη, αλλά και σχετικά με τις προκλήσεις πλανητικών αποστολών, θα συνεχίσουν να είναι χρήσιμες, για τις επόμενες αποστολές στον κόκκινο πλανήτη , όπως το MARS 2020.

Ανεκτίμητη είναι ακόμη η συμβολή του στην εκπαίδευση πολλών ερευνητών και μηχανικών της NASA, πλέον ειδικοί σε πλανητικές αποστολές του Άρη και όχι μόνο.  

Πηγές: 

1. https://mars.nasa.gov/mer/mission/rover-status/opportunity/recent/all/?y=2019#sols-5347 
2. https://en.wikipedia.org/wiki/Opportunity_(rover) 
3. https://mars.nasa.gov/news/8414/six-things-to-know-about-nasas-opportunity-rover/ 
4. https://mars.nasa.gov/news/8413/nasas-opportunity-rover-mission-on-mars-comes-to-end/ 

Πηγές εικόνων:  

Εικ. 1: https://en.wikipedia.org/wiki/Opportunity_(rover)  

Εικ. 2 και 4(αριστερά): https://mars.nasa.gov/news/8414/six-things-to-know-about-nasas-opportunity-rover/ 

Εικ.3: https://mars.nasa.gov/resources/21448/global-dust-storm/ 

Εικ. 4(δεξιά): https://mars.nasa.gov/news/8413/nasas-opportunity-rover-mission-on-mars-comes-to-end/ 

Εικ. 5https://mars.nasa.gov/resources/6650/opportunitys-northward-view-of-wdowiak-ridge/